1871 grundas Handelsbanken, dåvarande Stockholms Handelsbank, med ett aktiekapital på en miljon kronor. Aktien noteras samma år på Stockholmsbörsen och verksamheten startar på Kornhamnstorg i Gamla stan, med tolv medarbetare som arbetar tillsammans på ett enda våningsplan. Under de första åren öppnas flera kontor i Stockholm för att möta stadens växande näringsliv. Starten för banken blir lyckosam. Konjunkturen är stark och intäkterna överstiger kostnaderna redan efter några månader.
1874 öppnas ett kontor med hög grad av självstyre i Jönköping. Det blir bankens första kontor utanför Stockholm.
Ett Sverige i förändring
Samtidens stora projekt är järnvägarna. Optimismen är stor, liksom riskerna. När obligationshausse och järnvägsspekulationer brister 1878–1879 drabbas många. Banken har då redan varit förutseende, stärkt kapitalet och hållit riskerna nere. När företag behöver hjälp att ställa om kan bankens kontor därför stötta i omställningen och begränsa kreditförlusterna – och därigenom bidra till en stabil samhällsutveckling i stort.
Handel och industri växer
Under 1870- och 1880-talen växer handel och industri och kontoren får en djupare förståelse för sina lokala marknader och branscher, säsongernas påverkan och vilka investeringar som är avgörande för att företag ska utvecklas. Genom att följa kunderna på nära håll kan banken anpassa krediter efter verkliga behov.
När den starka optimismen runt järnvägsbyggen vänder i slutet av 1870-talet syns värdet av bankens återhållsamma arbete. Banken har stark kassa, spridit riskerna och fört en tät dialog med kunderna. Livskraftiga företag som tillfälligt pressas får tid och stöd att ställa om, vilket minskar förlusterna och bygger förtroende.
